Alternatives à l'huile de palme : la recherche s'accélère

Des chercheurs écossais ont dernièrement mis au point une formule susceptible de remplacer l'huile de palme. Basée sur les déchets générés par l’industrie du lin, cette formule pourrait être commercialisée dès cette année.

Omniprésente dans les produits alimentaires transformés et les cosmétiques, l'huile de palme est l'huile végétale la plus consommée au monde. Appréciée pour sa texture onctueuse, son absence d'odeur, sa capacité de conservation naturelle et son coût de production bas, elle cache un revers sombre : son impact environnemental dévastateur. 

La culture intensive du palmier à huile est responsable de la déforestation massive des forêts tropicales, notamment en Indonésie. Entre 1990 et 2015, 24 millions d'hectares ont été rasés, soit l'équivalent d'un terrain de football toutes les 25 secondes ! Cette destruction des habitats naturels met en danger de nombreuses espèces, dont les orangs-outans, et contribue à la perte de biodiversité (-90% par rapport aux forêts primaires) et aux émissions de gaz à effet de serre.

Pour les boulangers pâtissiers, l'adoption d'alternatives durables à l'huile de palme présente de nombreux avantages en termes d'écoresponsabilité, d'innovation et de différenciation. La plupart des artisans se passent d'ailleurs d'huile de palme, mais il subsiste encore un certain nombre de produits prêts à l'emploi qui en contiennent.

Vers des alternatives plus saines et plus durables

Face à ces préoccupations environnementales et de santé publique (l'huile de palme est riche en acides gras saturés et inhibe la sensation de satiété), les chercheurs mettent les bouchées double pour trouver des alternatives durables.

Parmi les solutions prometteuses, citons celle des chercheurs du Centre écossais pour le développement et l’innovation alimentaire de l’Université Queen Margaret (QMU) d’Édimbourg. Baptisée "PALM-ALT", cette alternative se base sur des déchets générés par l’industrie du lin, auxquels sont adjoints de l'huile de colza et des fibres naturelles. Sans arôme, conservateur chimique ni noix de coco, elle offre une texture proche d'une mayonnaise et présente des avantages nutritionnels considérables : 88% de matières grasses saturées en moins et 25% de matières grasses en moins que l'huile de palme. Dévoilée fin 2023, cette formule pourrait être commercialisée dès cette année.  

Selon l'équipe de recherche, la production de PALM-ALT pourrait réduire de deux tiers des émissions de carbone par kilogramme par rapport à l’huile de palme. Une alternative durable et locale, d'autant que les ingrédients peuvent être cultivés en Europe et sont intégralement à base de plantes. La formule répond donc à la demande croissante des consommateurs pour des produits transparents, éthiques et d’origine végétale.

Autre formule développée ces dernières années : "Palmless". Issue de la fermentation de déchets alimentaires par une souche de levure, cette huile de synthèse a même attiré l'attention de Bill Gates. Mise au point par la start-up new-yorkaise C16 Biosciences, elle est actuellement commercialisée sous forme d'huile à visée cosmétique. Bien que les usages du produit soient multiples, l'entreprise souhaite cibler en priorité le secteur de la beauté.